Het was het perfecte decor voor een anti-climax, zondagavond in Zandvliet. Natuurlijk, een feestje wegens het bereiken van een eindronde kan men overal vieren, maar de achtergrond aan het Armenstraatje in het noorden van Antwerpen paste bij de deceptie. Vosselaar had aan de andere kant van de provincie voor zijn laatste thuiswedstrijd een half B-elftal opgesteld, en verloor dus van Wuustwezel. Daarmee was het pleit voor Merksem beslecht - ongeacht het eigen resultaat tegen Zandvliet Sport. "Wij hebben gedaan wat we moesten doen. Het is spijtig dat Vosselaar dat niet heeft gedaan," zei T1 Mick Wuyts in een eerste reactie na afloop. "In principe heb ik er niets op tegen dat je in zo'n wedstrijd niet je sterkste elftal opstelt, maar toch niet als de tegenstander nog ergens voor speelt...? Nu gaat het om een eindronde, maar stel je eens voor dat het een duel om de degradatie betreft, en je concurrent krijgt een tegenstander voorgeschoteld die er eigenlijk niets meer aan wil doen. Dan is het natuurlijk wel een drama. Het is voor ons spijtig; we hebben in de derde periode niet één wedstrijd verloren en toch grijpen we er net naast - en dat zonder tussentijdse transfers, die Wuustwezel wel heeft gedaan. Het is een knappe prestatie van Wuustwezel, maar als je in de winterstop drie of vier spelers kunt bijhalen dan kan zoiets natuurlijk, zeker wanneer dat dan spelers van niveau zijn."

"Er werd eerst toch wel een beetje ontgoocheld gereageerd, omdat er eerst gezegd werd dat het 2-2 was. Maar het is nu eenmaal zo. We hadden ons lot niet in eigen handen. We hebben zelf gedaan wat we moesten doen, zodat we onszelf niets konden verwijten. Ik denk dat we al met al mogen terugblikken op een vrij degelijk seizoen dat in moeilijke omstandigheden is begonnen. Want uiteindelijk mogen we niet vergeten dat we maar net gepromoveerd waren en dat we in de heenronde toch heel wat wedstrijden op verplaatsing zijn moeten gaan spelen. Dat zijn toch allemaal zaken die wel wat meespelen. Maar goed, ik denk dat we daar naar volgend seizoen toe sterker door gaan uitkomen, dat we nu wel weten dat we het niveau aankunnen, en dat we zeker met de versterkingen die we hebben bijgehaald goed voor de dag zullen kunnen gaan komen. Maar het wordt een nieuw seizoen en ook de andere ploegen zullen zich serieus gaan versterken. Maar ik denk dat wanneer we volgend seizoen weer een zelfde aantal punten kunnen gaan halen dat we heel tevreden zullen mogen zijn."

Dat zou betekenen dat Merksem volgend seizoen weer met de zelfde doelstelling van start gaat als dit seizoen: handhaving in 1e Provinciale? "De ambities zullen niet direct worden bijgesteld voor volgend jaar. Het is uiteraard zo dat we niet zullen willen degraderen, en als we kunnen zullen we wel gaan proberen om te mikken op de eindronde. Het is heel moeilijk om dat in te schatten omdat je niet weet hoe de reeks er zal uitzien. Er zijn altijd veel nieuwe ploegen in de reeks. Er komen ploegen omhoog van de lagere reeksen en er zakken ploegen van hogerop. Het is nu koffiedikkijken over de reeks van volgend seizoen."

En dat zal het ook nog een viertal maanden blijven. De nieuwe competitie zal starten in het laatste weekeinde van augustus of in het eerste weekeinde van september, maar voor de selectie van Wuyts begint het natuurlijk al veel eerder. Zondag 17 juli komt de selectie een eerste keer bij elkaar en direct erna volgt een driedaagse stage om de spelers op een ontspannen manier met elkaar kennis te laten maken. "En dat kon dit jaar wel eens serieus nodig zijn omdat ik denk dat er heel veel concurrentie gaat zijn," aldus Wuyts. "Hoewel de groep kleiner zal zijn zal ze wel een pak sterker zijn. In principe is de groep compleet. Er is nog een plaats in te vullen, en we zijn nog op zoek naar een doelman. We zijn nog in onderhandeling met Ken Beyens, dus wanneer Ken toezegt is de groep compleet."

Van de huidige selectie zien we in ieder geval Dimitri Straemans, Hillary Chuckwugbo, Dennis Gys, Boatey Amoo, Frank Vissers en Glenn Dejonghe niet meer terug. Daarvoor in de plaats komen Enoch Oteng, Mike Van der Linden, Alan Wolfaert, Dimitri Nesen en Bobsam Elejiko naar het Jef Mermansstadion. Ook Sven Dedoncker bereikte overeenstemming voor volgend seizoen. De onderhandelingen met Khalid Moussaoui zijn nog niet afgerond maar de club heeft goede hoop dat de stijlvolle aanvaller ook zal bijtekenen. Later deze week hopen we u de volledige selectie voor het volgend seizoen te kunnen presenteren.

Wuyts: "De mensen zijn nu blij, maar bekijken niet de problemen die wij gaan hebben. Als ik nu de spelersgroep bekijk zal het niet gemakkelijk zijn een opstelling te maken. Is dat heerlijk voor een trainer? Ja, in principe wel, maar je weet ook dat spelers daar moeilijk over zullen gaan doen. Er zijn in de defensie nu zes spelers voor vier posities. Dat beteken dat er steeds een van die zes op de tribune mag gaan zitten en een op de bank. Maar ook op het middenveld en van voor zullen de plaatsen duur zijn. De groep zal moeten weten dat de concurrentie volgend seizoen groot zal zijn. En dat ze maar naast zich moeten kijken en zullen moeten zien met wie ze in concurrentie zullen moeten gaan en dat ze er allemaal van op aan kunnen dat er wedstrijden zullen zijn dat ze niet geselecteerd worden. Daar zullen ze mee om moeten leren gaan."

Een 'sterke bank' is voor elke trainer een uitdaging, en de Merksemse coach vindt het een gemis dat er op de trainersopleiding van de KBVB niet voldoende aandacht wordt besteed aan die aspecten van het trainerschap. "Voor zover ik de trainersopleiding heb gevolgd denk ik dat dat naar de jeugd toe heel degelijk is, omdat je een deel praktische informatie meekrijgt van hoe dat je een beetje aan trainingsopbouw kan doen, hoe je wedstrijdsituaties kunt simuleren, hoe je eerst op accuratesse werkt en dan op snelheid en onder druk. Maar naar de eerste ploeg toe wordt er teveel aandacht besteed aan het papierwerk. Als ik zie wat de stagiaires van de Heizelschool allemaal op papier moeten zetten als ze bij ons komen; dat is te zot voor woorden. Te theoretisch. Een goede trainer kan een wedstrijd lezen, ingrijpen en een wedstrijd doen kantelen. Dat heeft niets te maken met hoe goed of onderhoudend je trainingen zijn. Ik denk dat daar mijn kracht een beetje ligt; dat ik de spelers op de juiste plaats kan zetten en goed kan analyseren waar de sterktes en de zwaktes van de tegenstander liggen en hoe dat we dat kunnen opvangen, en welke kwaliteiten van je eigen spelers voor nodig hebt. En dat zijn dingen die mensen van buitenaf niet altijd goed kunnen beoordelen. Mensen vragen zich dan af: "Hé, waarom zit Beyens nu op de bank, die was toch goed vorige week." Dat is dan een tactische keuze omdat ik misschien vindt dat we daar meer loopvermogen of snelheid nodig hebben en dus voor andere mensen kiest. Johan Cruyff heeft ooit gezegd: "Er zijn veel mensen die zien dat het fout loopt, er is een kleine groep die ziet wat er fout loopt, en er is een nog kleiner groepje die weet hoe ze het moeten oplossen." Daarom moet je als trainer van een eerste ploeg niet zozeer beoordeeld worden op je trainingen, maar veel meer op je coaching en begeleiding van de wedstrijden. Er zijn trainers die een hele wedstrijd niets zeggen, omdat ze niet weten wat ze moeten zeggen..."

Hoewel Mick Wuyts weet wat zijn sterke punten zijn als coach, weet hij ook dat er nog ruimte voor verbetering is: "Ik kan op alle vlakken nog verbeteren: communicatie, naar de spelersgroep, variatie en creativiteit in de trainingen; dat kan allemaal beter, hoewel het niet altijd even gemakkelijk is. Daarom hebben de meeste profploegen voor elk onderdeel van het spel een aparte trainer in huis. Die luxe hebben wij hier niet, maar ik denk dat ik een heel goede staf heb met Charly (Joris, AP) en Eric (Heirmans, AP), waarmee ik heel veel kan praten over voetbal. Het zijn allebei mensen die toch hun eigen gedacht zeggen en het niet alleen maar eens zijn met wat ik zeg. Maar het laatste woord is toch altijd aan mij. Er zijn dit seizoen best een paar keer heftige discussies geweest, maar uiteindelijk neem ik dan een beslissing - waar zij misschien niet achterstaan. Mijn benadering voor het volgend seizoen, dat zal nog moeten blijken. Het zou best kunnen dat het volgend seizoen toch een stuk strakker moet zijn. Het zou wel eens kunnen gebeuren dat spelers die niet in de basis staan geïrriteerd gaan reageren. Er zullen spelers zijn die er een stuk harder zullen ingaan als ze buiten de boot vallen, en we zullen er moeten op toezien dat spelers niet over het randje gaan."

Voor dat de competitie volgend seizoen weer van start gaat speelt Merksem SC eerst vier wedstrijden voor de Beker van Antwerpen - wedstrijden die meestal worden gezien als veredelde oefenwedstrijden. En dat terwijl de BvA toch de kortste weg is naar een interessante competitie en een tegenstander die het Jef Mermansstadion misschien weer eens doet vollopen. Mick Wuyts is daar niet direct van overtuigd: "De Beker van Antwerpen wordt inderdaad gewoon gezien als oefenwedstrijden. Helaas is het systeem niet zo logisch, omdat je op voorhand niet weet wat voor tegenstanders je gaat krijgen. We kiezen er altijd voor om tegen wat sterkere tegenstanders te spelen in de oefenwedstrijden. In de BvA word je meestal met 3e en 4e Provincialers geconfronteerd. Dus moet je tijdens de week wel wat sterke tegenstanders hebben, anders heb je gewoon een heel slappe voorbereiding. En de plaatsing is zelfs met vier gewonnen wedstrijden niet zeker heh... We zullen kijken wat het dit jaar gaat brengen. Ik denk dat we wel een kern bijeen zullen hebben met veel wisselmogelijkheden, zonder dat we verzwakken. Dus het zou best kunnen dat we in de Beker iets gaan proberen."

"Het zou interessant zijn om een wedstrijd tegen een 1e of 2e Klasser mee te pakken, maar die kans is klein. In principe moet je vier bekerrondes overleven voor je een eersteklasser tegenkomt. En dan zullen er voordien ook al moeilijke tegenstanders zijn. Stel je voor dat je in de eerste ronde van het hoofdtoernooi een ploeg als Standaard Wetteren tegenover je krijgt.... Die brengen geen volk naar het stadion, maar je hebt nauwelijks kans ze uit te schakelen. Dat zijn van die onbekende ploegen die wel absoluut kwaliteiten hebben. Natuurlijk gebeurt het wel dat kleinere clubs zulke ploegen uitschakelen, maar niet met onze manier van voetballen. Wij zijn een heel voetballende ploeg, met heel voetballende keuzes, en een 3e Klasser doet dat in principe altijd beter."

De 1e ploeg traint donderdag een laatste keer en zal dan nog eens bijeenkomen voor een afsluitend etentje met de spelersgroep en technische staf. Uiteraard zal een groot deel van de selectie ook aanwezig zijn op 6 mei.

Arjan Plantinga